Lobo terrible: ¿Es posible su desextinción? Te contamos
La empresa estadounidense Colossal Biosciences afirmó “revivir” la especie de lobo huargo, también identificado como lobo terrible o lobo gigante, extinta hace más de 10 mil años, pero popularizada gracias a la serie de televisión Juego de Tronos.
Sin embargo, los genetistas consultados por El Sabueso niegan que se “reviviera” a una especie extinta, sino que se trata de un híbrido entre las dos especies.
“La especie no fue totalmente clonada, sino en realidad es una mezcla entre una especie que ya está extinta y la mezcla con una especie que se encuentra vigente”, mencionó Andrés López, genetista y académico del Centro Universitario de Ciencia de la Salud de la Universidad de Guadalajara.
Incluso la encargada del proyecto, la científica Beth Shapiro, aclaró que no es posible crear un ejemplar genéticamente idéntico a lo que fue el lobo terrible. “No es realmente posible. No podemos realizar tantas ediciones (genéticas) a la vez”, dijo a la revista Scientific American.
Además, explicó que el objetivo no es recrear un ejemplar idéntico, sino crear versiones funcionales de especies extintas.
Este fue el paso a paso de su creación
El primer paso fue extraer el ADN de dos restos óseos de la especie lobo terrible que llevaban miles de años enterrados en los Estados Unidos. Se trata de un diente de 13 mil años y un cráneo de 72 mil años.
El segundo paso era encontrar una especie moderna que pudiera ser parte del experimento. Un proyecto en 2021 publicado en la revista Nature demostró que aunque existían similitudes morfológicas entre el lobo gris y el lobo terrible, su secuencia génica indicaba que no tienen un parentesco.
El lobo terrible pertenece a un linaje de perros mucho más antiguo, y de hecho, sus parientes más modernos son los coyotes y zorros, y en particular los chacales africanos.
El lobo terrible habitó durante una de las últimas eras de hielo en América y el este de Asia, mientras que el libro gris radicó en Eurasia. La última vez que estas especies compartieron un ancestro común fue hace 5.7 millones de años, detalló la investigación.
“Si lo vemos entonces desde el punto de vista evolutivo, hay un punto de convergencia muy lejano en donde, sí, son cánidos, pero no son muy parecidos entre sí”, dijo Luis Becerra, genetista académico del Centro Universitario de los Altos de la Universidad de Guadalajara.
Aún así, la científica Shapiro dijo a la revista Scientific American que para su siguiente paso, determinaron que el lobo gris era la especie con características fisiológicas más fáciles de adaptar. En su proyecto determinaron que entre ambas especies se compartía un 99.5% de homología en sus genes.
Que una especie no tenga parentesco directo, pero cuente con una alta homología de genes sí es posible, explicó Becerra.
“Por ejemplo, entre los grandes primates y la especie humana, hay una homología del 98% de los genes, solamente el 2% de los genes es lo que nos hace diferentes. También hay una homología alrededor del 97% (con los ratones)… la secuencia de genes es muy similar porque tenemos genes que nos constituyen como especie para podernos adaptar a un entorno”, dijo.
En un tercer paso, los científicos de Colossal Biosciences realizaron 20 modificaciones genéticas al genoma de un lobo gris. De estas, 15 consistieron en agregar variantes genéticas que son características de la especie extinta, como el color, grosor del pelaje, tamaño corporal, y la forma de las orejas, el cráneo y la cara.
Para encontrar cuáles son los genes que probablemente tienen mayor impacto en las características que diferencian al lobo gris con una especie extinta, tuvieron que hacer uso de la predicción computacional, aprovechando ya existe información previa sobre los genes de los cánidos, un grupo de mamíferos carnívoros entre los que se encuentran lobos, perros y coyotes, por mencionar algunos.
“Se insertaron esas modificaciones (genéticas) en el lobo gris, se generaron nuevos embriones que fueran viables… y lo que hicieron (fue llevar esos embriones) a una especie distinta, que fueron perritas”, comentó el académico Andrés López.
La técnica empleada para lograrlo fue CRISPR-Cas, un sistema de edición genética que permite modificar el ADN de manera precisa y dirigida. “Esta técnica fue motivo de un premio Nobel hace un par de años para dos científicas, son como tijeras moleculares… y abona (al avance de) algo que se llama terapia génica o modificación de de información genética”, agregó.
Aunque es la técnica más fina y precisa, realmente no tiene una eficiencia al 100%, por lo que la empresa debió verificar que sus resultados estuvieran en orden. “Tuvo que analizar, a ver, estos eran los genes que estaban intactos de lobo gris, vamos a confirmar que estén Y que solamente las 20 modificaciones que nosotros hicimos sean aquellas que se encuentran ahí disponibles”, detalló.
A partir de este proceso, en un primer intento, nacieron tres ejemplares, pero uno falleció por tener perforaciones en su intestino. Los ejemplares que sobrevivieron actualmente tienen seis meses y se llaman Rómulo y Remo, como los fundadores de Roma criados por una loba de acuerdo a la mitología romana.
En un segundo intento, nació un ejemplar que actualmente tiene tres meses de edad. Su nombre es Khaleesi, en honor a la famosa serie de Juego de Tronos.
Rómulo y Remo frente a cámara. Fuente: Revista Scientific American.
Anterior a este proyecto, Colossal Biosciences anunció que logró que un ratón tuviera el mismo pelaje que un mamut lanudo. Tras el éxito de los lobos terribles, buscan cumplir su misión de “la desextinción de especies” y crear ejemplares del mamut lanudo, el tigre de Tasmania, el rinoceronte blanco y el pájaro dodo.
Comunidad científica no ha evaluado el resultado
La creación de Colossal Biosciences solo fue anunciada en medios de comunicación, como la revista estadounidense Time, que publicó en su portada un artículo llamado El Regreso del Lobo Terrible.
Pero, la empresa no ha publicado su investigación en una revista científica, por lo que públicamente todavía no se puede saber detalles de su metodología, la lista puntual de todos los genes y sus modificaciones, y si existieron nuevos cambios génicos.
Por ende, tampoco cuenta con la revisión por pares, una certificación que permite a otros expertos del mismo campo científico comprobar la hipótesis o los resultados.
“Yo creo que en la comunidad científica algo que es natural y que nosotros esperamos es esa revisión por pares porque justo nos permite obtener miradas o digamos una autorregulación. Todos creemos que hacemos siempre lo mejor, pero el ponerlo siempre ante un comité que busque la mejora de esos proyectos pues siempre es muy importante”, dijo el académico López.
Esta tecnología podría ayudar a la humanidad
Becerra explica que desde el punto de vista ético, el uso de las tecnologías de clonación aún está en debate, ya que no se sabe con certeza si los genes introducidos de un lobo terrible podrían alterar el comportamiento general del genoma receptor de un lobo gris.
“Existe la posibilidad de que, en lugar de aportar beneficios experimentales, se generen más complicaciones”, dijo el genetista .
Aunque desde el punto de vista experimental aseguró que es una alternativa muy alentadora para la conservación de especies, en especial la humana. “Va a ser una herramienta que nos va a dar muchas respuestas a problemas especialmente para personas que nacen con algún tipo de patología o enfermedad asociado a un problema genético se puede identificar y corregir antes de que el bebé nazca”, contó.
En esto estuvo de acuerdo el académico López. “La empresa no solamente tiene esos proyectos, sino en realidad también ellos hablan de buscar cómo preservar especies… de tratar de remediar el daño que ha generado la humanidad a través de esas modificaciones que permitan que los otros seres vivos no desaparezcan”, comentó.
Una investigación de la BBC que siguó el trayecto que realizaron dos cajas de armas revela una cadena de leyes laxas, controles ausentes y sospechas de corrupción.
Los fusiles de asalto y las pistolas llegaron a Haití escondidos en dos cajas de cartón, entre paquetes de comida y ropa, en un carguero repleto de contenedores de color rojo óxido.
Provenían de Estados Unidos, país que un experto describe como un “supermercado” que alimenta una carrera armamentista entre bandas que ha sembrado el caos en la nación caribeña.
Una investigación del Servicio Mundial de la BBC y BBC Verify rastreó el recorrido de las dos cajas, mostrando cómo las armas procedentes de EE.UU. llegan a Haití.
Revela una cadena de leyes laxas, ausencia de controles y presunta corrupción utilizada por los traficantes para eludir un embargo de la Organización de Naciones Unidas (ONU).
La confiscación
La policía haitiana anunció en abril de 2024 la incautación de las dos cajas. Contenían 12 fusiles de asalto, 14 pistolas y 999 cartuchos de munición.
Una foto policial muestra claramente armas de dos fabricantes estadounidenses diferentes.
El cargamento había recorrido casi 1.200 km, desde Fort Lauderdale, en Florida, hasta Cabo Haitiano, en el norte de Haití, a bordo del carguero Rainer D.
El contenedor se llenó en un patio de almacenamiento en Fort Lauderdale, según un Panel de Expertos de la ONU encargado de supervisar las sanciones impuestas a Haití, que investigó el envío.
Los haitianos en EE.UU. envían con frecuencia alimentos y otros artículos esenciales al país.
Un hombre llamado Anestin Predestin dijo al Miami Herald que, a finales de febrero de 2024, alquilaba espacio en el contenedor.
Declaró al periódico que un hombre que se identificó como “Diamortino” metió dos cajas diciendo que contenían “ropa”, y que se sorprendió al descubrir más tarde que contenían armas.
Los intentos de la BBC por contactar con Predestin fueron infructuosos.
No está claro dónde se compraron las armas. Las mismas no se fabrican en Haití y en incautaciones anteriores se han hallado armas compradas en Florida.
A veces apodado el “estado de la venta de armas”, Florida fue uno de los aproximadamente 30 estados donde, hasta 2024, los vendedores privados sin licencia podían vender armas de fuego, por ejemplo, en ferias de armas y en línea, sin realizar verificaciones de antecedentes.
Como presidente, Joe Biden endureció estas normas a nivel nacional.
El panel de la ONU afirma que dos hermanos haitianos residentes en EE.UU. habían utilizado “compradores testaferros” (personas que compraban en su nombre) para adquirir las armas del cargamento incautado.
Los expertos afirman que este es un método común, a menudo con armas transportadas en múltiples cargamentos de pequeñas cantidades, un proceso denominado “tráfico hormiga”.
El envío
El contenedor fue enviado por la compañía naviera Alliance International Shipping, con sede en Florida, según la policía haitiana.
Alliance International Shipping no posee buques que viajan a Haití, sino que compra espacio en los barcos y lo vende a clientes como Predestin.
El presidente de la compañía, Gregory Moraille, declaró a la BBC que proporciona contenedores vacíos a los clientes, pero no interactúa físicamente con la carga.
“Desafortunadamente, no tenemos medios viables para prevenir los envíos ilícitos”, declaró, y añadió que la empresa coopera con las autoridades y cuenta con muchos empleados originarios de Haití.
“Trágicamente, muchas de nuestras propias familias han sido víctimas de la violencia armada en Haití”, añadió.
Saliendo de EE.UU.
La BBC contactó con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. para averiguar si el envío podría haber sido inspeccionado al salir de ese país, pero no recibió respuesta.
El panel de la ONU declaró en septiembre pasado que los chequeos en EE.UU. habían aumentado, pero que “la gran mayoría de los 200 contenedores que se dirigen semanalmente del sur de Florida a Haití no son inspeccionados”.
Bill Kullman, exfuncionario de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de EE.UU. (ATF, por sus siglas en inglés), declaró a la BBC que las inspecciones de la carga saliente son “muy aleatorias” y que el volumen de envíos es “increíble”.
Llegada a Haití
La policía haitiana afirma haber descubierto las armas durante una “revisión selectiva” del contenedor.
Según el panel de la ONU, un alto funcionario de aduanas haitiano había introducido una de las cajas con armas en su vehículo y fue arrestado y despedido pocos días después.
La policía indicó que buscaba a un hombre llamado Wilmane Jean, quien figura en los datos aduaneros como el destinatario del envío, es decir, la persona responsable de recibirlo.
La BBC, a través de fuentes en Haití, entiende que es un agente de aduanas, está prófugo y es sospechoso de estar vinculado con actividades de pandillas en el norte del país.
Un informe anterior de la ONU señala que las operaciones aduaneras haitianas adolecen de falta de capacidad, corrupción entre altos funcionarios y amenazas y ataques de pandillas.
Los intentos de la BBC por contactar con las autoridades aduaneras haitianas para obtener comentarios fueron infructuosos.
El poder de las pandillas
Aproximadamente al mismo tiempo que las armas eran empacadas en el contenedor, una ola de violencia pandillera azotaba la capital haitiana, Puerto Príncipe.
Las pandillas liberaron a miles de reclusos de la prisión principal y bloquearon los puertos y el aeropuerto de la capital.
En marzo de 2024, el entonces primer ministro Ariel Henry, incapaz de regresar de un viaje al extranjero, acordó dimitir.
Un récord de 5.601 personas murieron a causa de la violencia pandillera en Haití en 2024, según la ONU. Sus agencias afirman que casi una décima parte de la población —más de un millón de personas— ha huido de sus hogares y la mitad de la población se enfrenta a una hambruna extrema. Los secuestros y la extorsión son moneda corriente.
Wilson, un trabajador de mantenimiento de Puerto Príncipe, recibió un disparo en la pierna mientras intentaba huir de las pandillas que se disputaban el territorio en su barrio.
“Era un caos, todos huían de sus casas”, declaró a la BBC. “Mi pierna dejó de funcionar. Cuando miré hacia abajo, la sangre manaba a borbotones”.
Ahora vive junto a cientos de personas en una escuela que se utiliza como refugio.
Los expertos afirman que las autoridades no tienen la capacidad de recuperar el control, a pesar del apoyo de una fuerza de seguridad internacional que incluye al menos 800 policías kenianos.
Las pandillas han ganado territorio en los últimos seis meses y ahora controlan al menos el 85% de la capital, afirma Romain le Cour, experto en Haití de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, una ONG con sede en Ginebra.
Los pandilleros posan frecuentemente en redes sociales con armas de alto calibre.
Los expertos declararon a la BBC que algunas de las armas exhibidas fueron definitivamente fabricadas en EE.UU., y es probable que otras también sean de allí.
Sin embargo, “siguen llegando armas y municiones”, afirma Le Cour, lo que constituye “una importante causa de violencia e inestabilidad”.
Cientos de envíos
Para investigar la posible magnitud del tráfico desde EE.UU. utilizando rutas de envío similares, la BBC analizó datos aduaneros que nos compartió la plataforma de datos de envío CargoFax.
Recopilamos una lista de personas que actualmente se encuentran bajo sanciones por presuntas conexiones con pandillas en Haití, y otras que han sido arrestadas en Haití o EE.UU. acusadas de ser presuntos traficantes de armas.
Verificamos estos nombres con miles de registros de envíos desde EE.UU. a Haití durante cuatro años.
En total, 26 personas de la lista fueron nombradas como consignatarias de 286 envíos, que tuvieron lugar antes de que las personas fueran sancionadas o arrestadas. No está claro si estos envíos contenían armas.
Prophane Victor, exmiembro del parlamento haitiano, figuraba 24 veces como consignatario y posteriormente sancionado por la ONU y EE.UU. por armar a pandillas y traficar armas. Fue arrestado en Haití en enero.
¿Se puede detener a los traficantes?
“Ante todo, las autoridades estadounidenses no están haciendo lo suficiente”, afirma el Le Cour.
Kullman, exfuncionario estadounidense de la ATF, dice que los comerciantes de armas no tienen la obligación legal de denunciar a compradores sospechosos.
Los cambios en las leyes de armas estadounidenses son “muy difíciles de lograr políticamente”, señala, pero le gustaría ver un código de conducta voluntario para los vendedores de armas de fuego que abarque cuestiones como las ventas a compradores sospechosos y el intercambio de información.
Además, el registro de armas, similar al de los automóviles, está vigente en algunos estados y podría ser “muy útil” si se adoptara de forma más generalizada, añade Kullman.
Jonathan Lowy, presidente de Acción Global contra la Violencia con Armas, afirma que los fabricantes de armas son informados cuando se investigan armas de contrabando y saben qué comerciantes venden armas a los traficantes.
“Si los fabricantes eliminaran a estos comerciantes, se detendría de inmediato la mayoría de las rutas de tráfico desde Estados Unidos”.
La BBC contactó con la ATF y el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. para obtener comentarios, pero no recibió respuesta.
Le Cour afirma que el escrutinio internacional del problema ha aumentado, pero no hay un impacto visible: “Sabemos que tenemos el diagnóstico, sabemos cuáles son los síntomas, pero no estamos haciendo nada para curarlo realmente”.
Información adicional de Thomas Spencer, BBC Verify.
Gráficos de Daniel Arce-López, Jake Friend, Kate Gaynor, Gerry Fletcher y Caroline Souza.
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