La peste bubónica de Justiniano

La pestis justinianea fue una pandemia de peste bubónica que comenzó en el siglo VI y terminó en el siglo VIII. El primer brote, que inició en el año 541 y persistió hasta el 543 d.C., ocurrió durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I. Esta epidemia, narrada sin especulaciones religiosas por el historiador Procopio de Cesarea, afectó la cuenca del Mediterráneo, Persia, China, India y el norte de África. Se estima que cobró unos 25-50 millones de vidas en la Alta Edad Media y detuvo la reconquista de los antiguos territorios romanos prevista por el Imperio Bizantino.

Aunque se le atribuye a Etiopía, el origen de la epidemia pudo ser cualquiera de los enclaves comerciales del este de África, a lo largo del Mar Rojo. De acuerdo con datos históricos y arqueológicos, la primera ciudad afectada en el año 541 fue el puerto de Pelusio, una antigua ciudad del Bajo Egipto en la desembocadura más oriental del Nilo donde llegaban las mercancías del resto de África. Desde ahí –a través de canales en el delta del Nilo– se trasladó a Alejandría hacia el oeste y al resto de Egipto; hacia el este –por tierra– continuó a la zona de Gaza, Palestina y Siria. Siguiendo las rutas comerciales, llegó a todos los puertos del Mediterráneo, desde la Costa de Levante al Occidente hasta Constantinopla, Antioquía y Amida en el Oriente. Después de la capital del Imperio, la epidemia se extendió por diferentes regiones de Grecia, Italia, Anatolia, Siria, Egipto, África romana, Hispania, Galia y la antigua Tréveris. «Comenzaba siempre, esta enfermedad por las zonas costeras y, así, iba ya subiendo hacia las regiones del interior.» Eventualmente, la epidemia se extendió por todos los territorios europeos reconquistados por Justiniano, alcanzando a Dinamarca e Irlanda en el norte. La Crónica de Zuqnîn, una narración en lengua siríaca que cuenta la historia del mundo desde la creación, sitúa los acontecimientos y la devastación en el Imperio Bizantino entre los años 541-543 d.C. El historiador y líder de la iglesia ortodoxa, Juan de Éfeso, describió una enfermedad que presentaba “bubones, ojos sanguinolentos, fiebre y pústulas”; los contagiados morían en dos o tres días, después de un largo periodo de “confusión mental” y los enfermos que se recuperaban morían por infecciones posteriores. En su descripción, Juan de Éfeso destaca cómo la peste dejó sin habitantes diversas villas, pueblos y ciudades del Imperio, atacando por igual a ricos y pobres. Este autor menciona varías cifras (desde 5,000 hasta 12,000) sobre la cantidad de muertos diarios. Otros cronistas del periodo también proporcionaron descripciones de los efectos de la peste (Gregorio de Tours en Decem Libri Historiarum, Pablo el Diácono en Historia gentis Langobardorum, Evagrio de Epifanía en Historia ecclesíastica).

Sin embargo, las fuentes de primer orden para describir el cuadro infeccioso son las obras escritas del historiador griego-bizantino Procopio de Cesarea, quien narra que la epidemia llegó a Constantinopla provocando en solo unos meses la muerte de la mitad de la población: «[S]e declaró una epidemia de peste que estuvo a punto de acabar con toda la raza humana». Procopio reconoció la dificultad de expresar con palabras el desastre: «Pues no afecta una parte concreta de la tierra ni a cierto tipo de hombres, ni se redujo a una determinada estación del año, de donde pudiera haberse atinado con alguna conjetura acerca de sus causas, sino que se extendió por la tierra entera, se cebó en cualquier vida humana, por muy distintos que fueran unos hombres de otros, sin perdonar ni naturalezas ni edades».

La peste bubónica de Justiniano debilitó a Constantinopla y frenó la reconquista del Imperio de Occidente por los romano-bizantinos. Favoreció, además, una serie de alteraciones sociales en la Alta Edad Media en Europa. La pandemia continuó con brotes locales y esporádicos, en ciclos epidémicos. Entre el 541 y el 750 d.C. se identifican al menos veinte epidemias recurrentes de peste bubónica por la cuenca del Mediterráneo y el Oriente Medio, alcanzando territorios tan distantes como India, China y el Mar del Norte. La tendencia de los cronistas bizantinos a exagerar el número de muertos ha llevado a los historiadores a manejar las cifras con cautela. Sin embargo, se han aventurado tasas de mortalidad entre el 25 y el 50 % (incluso más altas) para epidemias y regiones específicas en el Imperio Bizantino. Por ejemplo, para Alejandría y Constantinopla se habla de la mitad de la población; Constantinopla habría contraído su población hasta alrededor de 70,000 habitantes para el siglo VIII. Se estima que entre el 542 y el 700 d.C. hubo una pérdida de población total del 50 al 60 %. Se estima también que cobró la vida a unos 25-50 millones de personas en Europa, África y Asia (entre el 13 % – 26 % de la población estimada).

* J. Alberto Díaz Quiñonez es vicepresidente de la Sociedad Mexicana de Salud Pública A. C. (@saludpublicaac). Es Doctor en Ciencias Biomédicas por la UNAM; miembro de la Academia Mexicana de Ciencias, el Sistema Nacional de Investigadores y la Academia Nacional de Medicina de México.

Procopio de Cesarea (2000). Historia de las guerras. Libros I-II. Guerra Persa, traducido y comentado por Francisco Antonio García Romero. Biblioteca Clásica Gredos, Madrid, 2000. ISBN 84-249-2277-8. Disponible aquí.

Procopio de Cesarea (2000). Historia secreta. Traducción del griego Juan Signes Codoñer. Madrid: Editorial Gredos. ISBN 978-84-249-2271-9. Disponible aquí.