Nueve lecciones que nos deja la ‘airbnbficación’ en México y en el mundo
El pasado miércoles 2 de octubre, el Congreso de la Ciudad de México aprobó una serie de modificaciones a la Ley de Turismo, la Ley de Vivienda y la Ley para la Reconstrucción Integral, con objeto de regular y limitar a las plataformas digitales de alojamiento turístico y de corto plazo, como Airbnb y Booking, de modo que las noches disponibles para renta por parte de los huéspedes inscritos en el padrón de dichas aplicaciones no exceda los seis meses por año.
En lo particular, los cambios contemplan la modificación al artículo 36 Bis de la Ley de Vivienda y al 22 de la Ley de Reconstrucción Integral, para que todas las viviendas populares construidas bajo la norma de ordenación 26 o que hayan sido rehabilitadas, por ejemplo, a partir del sismo de 2017, no puedan ser arrendadas bajo dichas modalidades.
Este nuevo paquete de reformas producto de la iniciativa mandada por el jefe de gobierno, Martí Batres, el pasado 13 de septiembre al Congreso citadino, refuerza una serie de medidas adoptadas en marzo pasado, cuyo blanco fue, igualmente, Airbnb, entre las cuales se contemplan: la inclusión del concepto de “anfitrión” en la ley; la creación de un padrón de anfitriones; un límite de hasta tres alojamientos por hospedador; la obligación de cubrir un seguro de responsabilidad civil, así como sanciones por el incumplimiento de las normas. De igual manera, este paquete es complementario de otro grupo de reformas en materia de acceso a la vivienda, aprobado por el Congreso el 22 de agosto de este mismo año.
La legislación mexicana que busca contrarrestar el fenómeno de airbnbficación, una nueva modalidad de gentrificación, 1 no es aislado, en tanto se suma a una serie de políticas por parte de diferentes gobiernos en todo el mundo que buscan limitar los efectos negativos, sociales y económicos que desde hace varios años está provocando el crecimiento desmedido de los hospedajes a corto plazo registrados a través de la plataforma estadounidense Airbnb. De cada experiencia local, ya sea por su notable parecido con otras o por su carácter inminente, próximo a suceder en distintas latitudes, pueden extraerse una serie de lecciones o conclusiones de sumo valor que resuenan en la coyuntura mexicana. A continuación se presentan las nueve más importantes.
1. Es necesario regular el mercado de vivienda
El diputado del PAN, Diego Garrido López, sostiene que estas medidas atentan contra la propiedad privada. Sin embargo, esto es política y jurídicamente falso, ya que tal y como se establece en el artículo 27 de la Constitución de los Estados Unidos Mexicanos, “la nación tendrá en todo tiempo el derecho de imponer a la propiedad privada las modalidades que dicte el interés público”. En este caso el interés público, el cual es preeminente a los intereses particulares, reside en garantizar el derecho de acceso a la vivienda al grueso de la población, incluyendo precios y condiciones razonables que permitan salvaguardar la vida digna en toda la ciudad.
2. Políticas públicas de perspectiva internacional
La interminable lista de ciudades que han respondido al llamado impostergable de regular las actividades de la empresa transnacional, demuestra que la airbnbficación es parte de una serie de efectos que, inevitablemente, ha traído la globalización capitalista. Por lo tanto, la legislación sobre el mercado de vivienda, además de incluir la dimensión turística, debe partir de aprendizajes cuya información haya sido contrastada con experiencias similares de otras regiones del mundo.
3. El nuevo turismo globalizado
Según datos de la Secretaría de Turismo, en el primer semestre del presente año ingresaron “2 millones 428 mil turistas de internación vía aérea [a México], lo que representa 4.9 % más respecto al mismo periodo de 2023, y 19.5 % más comparado con enero-junio de 2019”, periodo previo a la pandemia. Además de incrementarse el turismo, los periodos y modalidades de hospedaje se han visto modificados desde que Airbnb hizo su aparición en 2008.
Los turistas prefieren hospedarse en complejos que ofrecen, por ejemplo, experiencias locales inmersivas más amplias, más económicas y con mayor privacidad que las tradicionales: “si es un viaje de amigos, para qué pagar por varios cuartos de hotel, si estarás separado de esos amigos. Mejor un Airbnb. Mejor juntos, por menos”, reza uno de tantos anuncios de la empresa que busca resaltar la ventaja comparativa con respecto a los recintos hoteleros. En este sentido, no se encuentra fuera de lugar considerar, como apuntó el diputado César Emilio Guijosa en la plenaria, que las reformas citadinas buscan hacer que la competencia entre Airbnb y la industria hotelera parta de las mismas condiciones legales, de modo que no exista ningún beneficio a favor de alguna de las partes que motive futuras situaciones de injusticia. Sin embargo, esto también es una llamada de atención para dicha industria, en virtud de la cual adapten su oferta a las nuevas demandas de servicios turísticos.
4. Gentrificación sui generis
A diferencia de la gentrificación tradicional, en donde son las grandes empresas inmobiliarias las responsables de invertir el capital para la construcción de nuevos proyectos inmobiliarios que alteran significativamente el paisaje y la vida urbana, en el caso de la airbnbficación el agente externo que irrumpe sobre el mercado parte de una lógica local de organización territorial preexistente. 2
Si bien encontramos una discusión sobre si es Airbnb el que gentrifica o es la actividad de esta empresa la que se hace próspera en zonas gentrificadas, lo cierto es que en el caso mexicano, de los más de 22,000 alojamientos disponibles al día de hoy, la mayoría se concentra en las colonias Condesa, Roma, Juárez, Anzures, Chapultepec, Centro, Tabacalera, Polanco, Nápoles, Del Valle, Del Carmen y Villa Coyoacán, zonas que ya se encuentran gentrificadas o que desde hace años atraviesan un proceso de gentrificación.
5. ¿Clase media versus clase media?
Al seguir el rastro de las zonas más gentrificadas de la Ciudad, es notable que el mercado de Airbnb se encuentra, por lo tanto, igualmente sectorizado y recluido a unas cuantas zonas, por lo que no es posible hallar los mismos efectos en zonas populares.
En este sentido, si se observa el mapa de distribución de alojamientos de Airbnb de la capital, puede observarse que la mayoría de ellos se encuentra en aquellas alcaldías en donde la población es predominantemente de clase media y media alta: Cuauhtémoc, Benito Juárez, Miguel Hidalgo y Coyoacán. Eso quiere decir que la primera en verse afectada y marginada por el alza de precios y la reducción de viviendas disponibles, es la misma clase mesocrática, particularmente la más vulnerable a sufrir los vaivenes y embates económicos provocados por sus congéneres. A diferencia de la gentrificación introducida por los grandes capitales, en esta otra no resulta claro que los vecinos que anuncian sus propiedades en la plataforma de Airbnb puedan considerarse como agentes cuya inversión los convierte en “ganadores” ante el proceso de gentrificación de su propia colonia.
6. Información demográfica insuficiente
Uno de los grandes obstáculos que impiden la implementación efectiva de políticas públicas de carácter urbano es la falta de información demográfica o, en su defecto, del aprovechamiento de la ya existente. Una de las posibles explicaciones a esta deficiencia es que el fenómeno Airbnb es relativamente nuevo. Eran inciertos, hasta hace unos años, los efectos que tendría la falta de regulación sobre este tipo de actividades económicas, por lo cual no era un tema prioritario para las agendas legislativas. Se trata de mercados emergentes, en donde intervienen actores empresariales trasnacionales, para los que no existían métricas con las que fuera posible comparar el impacto de su propagación y crecimiento.
La muestra más significativa de esto es la falta de manejo de datos sobre la situación actual de Airbnb en la Ciudad por parte del gobierno en turno. El primer paso, que ya se ha tomado con estas reformas, es el de crear un padrón de anfitriones, tarea que, a diferencia del padrón de arrendatarios, no representa tantas dificultades por encontrarse todos ellos registrados en la plataforma digital de la empresa.
Por ende, es necesario que el gobierno de la Ciudad de México encabece iniciativas que verdaderamente escuchen y sean receptivas con las investigaciones de los investigadores y especialistas en materias de urbanismo, sociología, ciencia política, historia, antropología, derecho, estadística, etc., de manera que se encuentren al servicio de la resolución de los problemas públicos más acuciantes de la metrópoli.
Este momento de recolección de información también debe ir acompañado de una campaña de sensibilización dirigido a la ciudadanía, de pláticas y foros que generen conciencia del impacto de este fenómeno y, de esta manera, se evite que las medidas gubernamentales sean recibidas como si de un atentado en contra de la propiedad privada se tratase.
7. Aportaciones ambivalentes a la economía
Como lo atestigua la sección Newsroom de la página web oficial de Airbnb, la contribución económica del turismo por esta vía es realmente significativa, generando, para 2023, una suma de 15 mil millones de pesos (datos que, por cierto, es necesario cotejar con otras fuentes). A estas cifras hay que añadir el hecho de que el gasto de los huéspedes “apoyó a más de 63 mil fuentes de trabajo en la Ciudad de México y generó más de $3,300 millones de pesos (más de $190 millones de dólares) en ganancias sin considerar los ingresos de los Anfitriones en Airbnb”. Una parte de estas ganancias y aportaciones indirectas a la economía regional funcionan, a decir de la empresa estadounidense, gracias a las recomendaciones locales que los anfitriones les sugieren a sus huéspedes.
No obstante, estas cifras no contemplan los cambios que la naturaleza de los negocios locales está experimentando a partir del crecimiento de este nuevo tipo de demanda turística, que se traduce en una inminente desatención de las necesidades básicas de la comunidad oriunda. Los nuevos giros comerciales incluyen -como lo atestiguan distintos casos, por ejemplo los de Ciudad del Cabo y Lisboa– locales de comida rápida y para llevar, tiendas de souvenirs o cadenas de marcas internacionales con servicios que ofrecen al consumidor una experiencia homóloga a la de sus países y de otros sitios globalizados. En la ciudad africana la situación se ha vuelto tan drástica que los nuevos edificios están diseñados ex profeso para cubrir la demanda de hospedajes turísticos de corto plazo. No se construye vivienda social que sea digna y habitable, sino pequeños espacios que sean eficientes y rentables.
A todo esto hay que sumar el hecho de que la tendencia de los precios en estas zonas, tanto de la vivienda (ya de por sí escasa) como de los productos y servicios, ha ido en aumento, al grado de ser incosteable para los vecinos que permanecen cuando los turistas se retiran. En consecuencia, las ganancias puramente monetarias se ven contrarrestadas por los costos sociales y económicos de mayor magnitud, de los que los gobiernos locales terminan por hacerse responsables.
8. ¿Qué esperar a corto plazo?
Con la implementación de medidas en distintas ciudades del mundo, algunas más restrictivas que otras, el número de anfitriones ha descendido súbitamente en primera instancia para reorganizarse, en algunos casos, en un segundo momento. En el caso de San Francisco, con la implementación de las restricciones en 2018, el número de hospedajes registrados se redujo a la mitad, de 10,000 a 5,000. Mientras que en el de Nueva York, con la aplicación de la Local Law 18, que exige al propietario registrarse ante el gobierno de la ciudad, vivir en la propiedad que desea alquilar, estar presente durante la estadía del huésped y no hospedar a más de dos huéspedes de manera simultánea, así como infracciones de hasta 5,000 dólares, además de otros efectos recientemente estudiados, “las ofertas se desplomaron de 22,500 a solo 3,227”. En este sentido, si bien el padrón de alojamientos de la capital mexicana es similar a lo que era el neoyorkino hace un año, las regulaciones mexicanas difieren de las estadounidenses en algunos puntos.
El más importante de ellos es que la medida capitalina apunta a desincentivar el uso de la plataforma de hospedajes reduciendo la duración de las estadías permitidas al 50% de las noches del año, así como un límite de tres alojamientos por anfitrión; mientras que las restricciones estadounidenses solo afectan a las estadías de menos de 30 días. Al respecto, la medida aplicada por el Congreso citadino resulta ser más rigurosa en lo económico, en tanto que es muy probable que las ganancias de los hospedadores se vean reducidas en un porcentaje proporcional, eso sin considerar, desde luego, los costos por el cumplimiento de las obligaciones fiscales, que se añaden al impuesto al valor agregado (IVA) y de alojamiento, del 16 % y 5 % respectivamente, que recauda Airbnb.
Esta merma en las ganancias será un factor a sopesar por parte de los anfitriones en el futuro próximo, al momento de decidir si permanecen o no en el negocio de las rentas a corto plazo. Por su parte, por el momento se desconoce si Airbnb hará recaer algún costo extra en el bolsillo de sus clientes.
9. Retos a superar
El principal reto a superar una vez que entren en vigor las nuevas leyes será hacer plausible la coexistencia de los alojamientos a corto plazo con los de largo plazo. Como lo indica la experiencia francesa, el objetivo es que la economía turística pueda complementar y funcionar a la par de la economía local. Por otro lado, será primordial solucionar una de las principales contradicciones que suscita el auge de Airbnb: al mismo tiempo que democratiza y diversifica el acceso turístico a los hospedajes para los visitantes extranjeros, crea nuevos problemas de desigualdad social y agudiza los existentes.
* Mauricio Aguilar Madrueño es maestro en Estudios Políticos y Sociales por la UNAM.
1 El anglicismo gentrificación proviene de la palabra gentry, una clase social, análoga a la burguesía, conformada en tiempos de la revolución industrial inglesa, compuesta de terratenientes comerciantes que fueron comprando títulos nobiliarios de modo que pudieran disfrutar, aunque fuera sólo en apariencia, del honor y el prestigio de la aristocracia de viejo cuño. Partiendo de este panorama histórico, decir que una zona urbana se ha “gentrificado” es equivalente a suponer que la llegada de la nueva gentry (del latín gens, clan, familia) produce un cambio significativo en la composición del tejido social, ahora conformado por familias con mayor capacidad económica que pasan a morar en el lugar y, por lo tanto, a incrementar el costo de la vida.
2 Hamidreza Rabiei-Dastjerdi, Gavin McArdle, William Hynes (2022). Which came first, the gentrification or the Airbnb? Identifying spatial patterns of neighbourhood change using Airbnb data. Habitat International. Volume 125.
Una planta originaria de Indonesia es especial: emite olores fétidos, calor y adquiere tamaños gigantes.
Tarda una década en florecer, huele a muerto y atrae a grandes multitudes cuando florece. Pero los científicos todavía están desentrañando el desconcertante ciclo de vida del Aro Gigante.
Estoy en una fila de personas que arrastran los pies sobre el serpenteante camino que atraviesa el cálido y mohoso aire de un invernadero.
Pasamos junto a colecciones de plantas carnívoras y rododendros que sobresalen, pero todos estamos aquí para ver una cosa en específico: un Aro Gigante en flor.
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Esta enorme y maloliente planta, que pareciera de otro mundo, ha capturado la imaginación de las personas e inspirado asombro durante siglos. Pero los investigadores han empezado a observar su extraña anatomía con más detalle recién desde la década del 90.
Nunca había visto una antes. Doblo una esquina y ahí está, en el siguiente invernadero: una larga púa de color amarillo claro que sobresale varios metros de lo que parece un enorme, grueso y arrugado pétalo verde con una punta de color rosa violeta.
Me preparo para que me llegue el infame olor, el origen de uno de sus muchos nombres: la “planta cadáver”.
New Reekie
Estoy en el Jardín Botánico Real de Edimburgo (RBGE por sus siglas en inglés) y, al menos durante unos días, este Aro Gigante es la atracción estrella.
La planta de 22 años, apodada New Reekie en un guiño al antiguo nombre de la capital escocesa (Auld Reekie), ha estado en flor durante dos días. No durará mucho más y soy apenas una de entre unos 2 mil visitantes que intentan echar un vistazo –y oler– este inusual evento.
New Reekie llegó a Edimburgo en 2003, procedente de Hortus Botanicus Leiden en los Países Bajos, como un bulbo latente de un año (un tallo de almacenamiento subterráneo similar a un tubérculo) del tamaño de una naranja .
La última vez que el equipo pesó el bulbo en 2010 tuvieron que pedir prestada una báscula que normalmente se utiliza para pesar crías de elefante en el Zoológico de Edimburgo. Pesó 153,9 kg, el peso más grande jamás registrado para un Aro Gigante.
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Paulina Maciejewska-Daruk, horticultora de RBGE, se ocupa de New Reekie desde hace 13 años. Dice que en realidad es bastante fácil de cultivar.
“Lo único que necesita es temperatura alta, mucha agua, mucho fertilizante y ya empieza a crecer”. Sin embargo, el revuelo en torno a la planta se debe a otra cosa, añade.
“Después de tantos años, tiendo a decir: ‘Oh, va a florecer de nuevo, oh, tengo que preparar demasiadas cosas’. Entonces, en lugar de ser una madre orgullosa, me surge un sentimiento de tipo: ‘¿Estará mi bebé preparado para el mundo?'”.
Aro gigante, una planta fascinante
En su natal Sumatra, Indonesia, algunos ven la planta cadáver con interés y fascinación, dice Yuzammi, botánico del Centro de Investigación de Biosistemática y Evolución de Indonesia y experto en Amorphophallus, el género más amplio al que pertenece el Aro Gigante.
Sin embargo, otros lo ven con ansiedad, miedo y preocupación debido a la creencia en un viejo mito de que puede causar daño, según cuenta.
“[Existe una] creencia errónea de que esta planta puede tragarse a los humanos debido al patrón que tiene el pecíolo de sus hojas, que se asemeja al de una serpiente”.
Pero el Aro Gigante también tiene una larga historia fuera de su isla natal.
Fue introducido por primera vez a la ciencia en 1878 por Odoardo Beccari, un botánico italiano que viajaba a Sumatra y enviaba informes y bocetos a Europa (aunque ignoraba en sus mensajes cualquier mención al conocimiento que tenían los locales sobre su propia flora). Luego comenzó a enviar los tubérculos de la planta.
Pronto esta especie se convirtió en la favorita de los victorianos, especialmente después de 1889, cuando floreció por primera vez en Kew Gardens, uno de los jardines más emblemáticos del Reino Unido.
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La segunda vez que floreció, en 1926, atrajo a tanta gente que hubo que llamar a la policía para mantener el orden.
Desde entonces, los aros gigantes se han extendido a los jardines botánicos de todo el mundo y periódicamente aparecen en los titulares locales cuando florecen, lo que solo ha ocurrido 21 veces en todo el mundo hasta 1989.
Entonces, ¿qué tiene esta planta que tanto nos fascina?
Por un lado, una inflorescencia de Aro Gigante (la cabeza floral de la planta) en cultivo sigue siendo un evento relativamente raro.
Las plantas suelen tardar entre 11 y 15 años en producir sus primeras flores, según Yuzammi, debido a la enorme cantidad de energía necesaria para producir una estructura floral de ese tamaño.
El gran tamaño del aro titán es una rareza botánica relativa.
La investigación ha encontrado que el gigantismo floral es más común en especies polinizadas por escarabajos o moscas carroñeras, posiblemente porque les permite imitar mejor el calor y el tamaño de las carcazas de animales grandes, así como atrapar temporalmente a estos polinizadores.
La desventaja son las diversas etapas de la vida que el Aro Gigante debe atravesar antes de tener la esperanza de reunir suficiente energía para florecer.
La planta cádaver con una flor engañosa
En las plantas jóvenes, su ciclo de vida temprano oscila entre períodos en los que echan ojas y períodos de inactividad, sin flores presentes en ninguna de estas etapas.
En la etapa de echar hojas –las cuales utiliza para recolectar energía– el “tallo” permanece bajo tierra, mientras que la estructura que sobresale del suelo, la cual se puede confundir fácilmente con un árbol, es en realidad una hoja gigante, de la que brotan pequeños folíolos.
Mientras tanto, durante la fase inactiva, lo único que permanece bajo tierra es el cormo (cuerpo vegetativo característico de la fase adulta de las plantas vasculares), mientras que la planta vive de las reservas de energía en un “estado de reposo”, dice Yuzammi.
Cuando finalmente reúne suficiente energía para florecer nos vuelven a engañar las apariencias.
“La flor que ha ganado un amplio reconocimiento público, en realidad, no es una flor auténtica”, afirma Yuzammi y agrega: “El componente colorido no son los pétalos, sino más bien un medio para atraer insectos polinizadores y servir como estructura protectora durante el proceso de fertilización”.
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La enorme estructura parecida a una flor se llama espata, mientras que las flores reales son pequeñas, numerosas y aparecen en la parte inferior del largo espádice amarillo; las flores femeninas abajo y las masculinas arriba.
Esto significa que el Aro Gigante no es la flor más grande del mundo, aunque sí la estructura floral no ramificada más grande.
Mal olor
Después de algunos comienzos en falso, New Reekie floreció por primera vez en 2015, cuando tenía 13 años, y desde entonces ha florecido cada dos o tres años (mi visita fue en la quinta floración). Con el tiempo, los horticultores que la cuidan también han llegado a conocerla mejor.
“Esta vez mi colega y yo pudimos predecir exactamente qué día se abriría”, dice Maciejewska-Daruk. “Por supuesto, nunca estamos 100% seguros, pero esta vez nuestra predicción fue acertada”.
Y luego está el famoso olor. Cuando florece, el largo espádice amarillo del aro gigante emite un olor fuerte y penetrante.
Desafortunadamente, mi visita a New Reekie fue demasiado tarde para experimentar el hedor. Pero no faltan descripciones coloridas de su aroma.
“Es horrible”, dice Maciejewska-Daruk. “Cada persona tiene una percepción diferente del hedor, como a pescado podrido o a calcetines muy malolientes. Para mí huele como un tacho de basura repleto de restos de comida”.
Otros lo describen como orina apestosa, queso rancio o estiércol.
Jane Hill, profesora asociada de Ingeniería Química y Biológica en la Universidad de Columbia Británica en Canadá, no cree que el olor sea muy parecido al de la mayoría de los cadáveres de animales. “Para mí, es un olor más ácido, más como a ratón muerto y disecado“, dice.
En un estudio de 2023, Hill y sus colegas se propusieron analizar las volátiles moléculas detrás de este olor que emiten sus flores femeninas y masculinas, utilizando equipos altamente sensibles que normalmente utilizan para buscar biomarcadores de enfermedades en el aliento humano.
Durante el muestreo, también notó que la planta emitía estas moléculas en pulsos que duraban apenas unos segundos.
“Nuestro estudio descubrió 32 nuevas moléculas y demostró que las flores masculinas y femeninas emiten diferentes tipos de compuestos y, a veces, son los mismos compuestos”, dice Hill.
Los distintos olores producidos con el tiempo podrían atraer a diferentes insectos, afirma, y se pregunta “¿cómo descubrió una planta cómo oler como algo desagradable y muerto para poder reproducirse?”.
Todos estos olores están ahí para engañar a los polinizadores y hacer que se posen en lo que creen que es carne podrida y muevan el polen entre las flores masculinas y femeninas de diferentes plantas (todos los aros gigantes tienen flores de ambos sexos, con las flores masculinas colocadas sobre las femeninas sin pétalos en el espádice amarillo).
También es mucho más fuerte por la noche, dice Yuzammi, cuando sus flores también maduran, ya que es entonces cuando sus polinizadores están más activos.
Se ha documentado que el hedor atrae a insectos carroñeros como escarabajos, cucarachas y moscas, y se han encontrado abejas sin aguijón visitando la planta en la naturaleza.
De hecho, se ha informado que algunos insectos utilizan la planta como lugar para aparearse. Pero exactamente cuáles son las especies responsables de polinizar el Aro Gigante sigue siendo en gran medida un misterio.
Por si fuera poco, la planta cadáver tiene otro extraño truco bajo la manga para ayudar a atraer insectos: irradia calor.
“El calor ayuda expandir el olor y a atraer a los polinizadores”, dice Peter Wilkie, botánico y taxónomo del RBGE, quien ha trabajado en Sumatra durante más de 30 años.
Cuando lo visito en su oficina, un enorme herbario junto a los jardines, me cuenta que la planta emite “bastante calor, si recordamos que estamos en los trópicos [donde] la temperatura ambiente es bastante alta y hay mucha humedad”.
La investigación demostró que el calor que emite la planta puede alcanzar hasta 36°C, similar a la temperatura que produce el cuerpo humano.
El Aro Gigante lo emite en pulsos sincronizados con la liberación de su olor especial. Algunos científicos dicen que el tono rojo-violeta de sus hojas le da la apariencia de carne podrida.
Protección
Sin embargo, vale la pena señalar que el Aro Gigante no es una planta carnívora: atrae insectos para polinizarlos, no para devorarlos.
“Cada vez que florece, me sorprende cuánta gente está segura de que se come y mata a los insectos”, dice Maciejewska-Daruk.
La biología única y el tamaño gigantesco del aro gigante le han ayudado a ganarse una reputación que pocas otras plantas disfrutan. Pero detrás del revuelo en torno a las inflorescencias en docenas de jardines botánicos de todo el mundo, no todo va tan bien para el Aro Gigante en su área de origen.
En 2015, después de que unos 20 mil escoceses hicieran cola fuera de los invernaderos para ver un solo aro titán en flor, Wilkie se sorprendió al darse cuenta de que la planta nunca había tenido una evaluación de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“La lista roja de la UICN es una especie de estándar de oro para las evaluaciones de amenazas a las especies”, dice. “Así que esta especie icónica no había sido evaluada”.
Se asoció con Yuzammi y la horticultor de RBGE Sadie Barber para realizar una evaluación. Publicada en 2018, puso su estatus como en peligro de extinción.
Encontró que en Sumatra, la población ha disminuido en un 50% en los últimos 90 a 150 años, y ahora hay menos de mil plantas maduras en estado silvestre.
La disminución se debe a la tala ilegal, la conversión de bosques en tierras agrícolas y desastres naturales, dice Yuzammi, así como al mito local de que se traga a los humanos. La recolección ilegal de la planta para medicamentos alternativos también representa una amenaza, añade.
Su salvación, dice Wilkie, es que todavía está relativamente extendida por toda Sumatra. También le gusta crecer en áreas abiertas, como senderos madereros, en lugar de solo bosques primarios intactos.
La planta está ahora protegida por la ley indonesia, añade Yuzammi.
Los investigadores indonesios están estudiando la diversidad genética del Aro Gigante en la naturaleza, dice Wilkie, pero la evaluación también ha incrementado las posibilidades para las plantas cultivadas en jardines botánicos, ya que son una importante reserva genética.
Los científicos primero publicaron la secuencia completa del genoma del Aro Gigante en 2022, pero existe la inquietud de que muchas, o incluso todas, las plantas que se encuentran en los jardines botánicos puedan estar relacionadas.
“Hay muchas posibilidades de que sean todos descendientes de la misma planta”, dice Maciejewska-Daruk.
Los científicos ahora están utilizando métodos de cría de animales para conservar el Aro Gigante, utilizando un sistema similar a los “libros genealógicos” que se usan para seguir el linaje de la fauna.
La planta de Edimburgo fue fertilizada durante su floración en 2019 utilizando polen fresco de una planta similar que estaba floreciendo en Cornwall, Inglaterra, que se envió rápidamente a través del servicio de embalaje.
Los frutos rojos y ovalados del tamaño de un guijarro del Aro Gigante aparecen nueve meses después de la fertilización y cada uno contiene dos semillas. En la naturaleza, son consumidos y propagados por aves como el cálaos rinoceronte.
Sin embargo, producir frutos es muy agotador para el cormo, afirma Maciejewska-Daruk. “Por lo tanto, siempre existe el riesgo de que el cormo muera después de producir frutos”.
El invernadero del RBGE está repleto de crías de diferentes tamaños de New Reekie, producidas sexualmente después de ser fertilizadas y asexualmente (a través de clones). En esta ocasión, sin embargo, no se fertilizó y cuando lo visito de nuevo, parece decididamente menos impresionante.
El fin del Gigante
Después de haberse desplomado hacia un lado unos días después de mi primera visita, lo único que queda ahora, tres semanas después, es un montón arrugado de materia vegetal podrido de color marrón amarillento.
Cuando Maciejewska-Daruk excava la tierra de la maceta, esta se desprende por completo del cormo: ahora vuelve a entrar en su estado latente.
Podrían pasar varios años antes de que exista la posibilidad de volver a ver el espectáculo.
“Cada vez que lo vemos, lo observamos, lo recopilamos, aprendemos pequeños fragmentos de cómo funciona”, dice Wilkie. “Y todo eso encaja en cómo podemos ayudar a que prospere en la naturaleza”.
Esta es una adaptación de un reportaje publicado originalmente en inglés por BBC Future. Lo encuentras en su idioma original aquí.
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