Las ballenas francas del Atlántico Norte se encuentran en peligro crítico de extinción debido a amenazas como los enredos en equipos de pesca utilizados para capturar langosta, cangrejo y otras especies. Además, su tránsito en el mar peligra por atropellamientos con grandes embarcaciones causándoles lesiones y la muerte.

Para señalar que Estados Unidos incumple con proteger a la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), la organización Oceana inició una Petición ante la Comisión para la Cooperación Ambiental del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC).

La Petición inició el pasado 4 de octubre de 2021, cuando la Secretaría de la CCA notificó que había comenzado a revisar dicha presentación de conformidad con los artículos 24.27(2) y (3) del T-MEC.

En la Petición, Oceana afirma que Estados Unidos no cumple de manera efectiva con sus leyes ambientales diseñadas para proteger a esta especie de las principales amenazas humanas.

Oceana, una organización internacional dedicada a proteger los océanos, señaló que en la última década, el Servicio de Pesca informó que “218 ballenas francas del Atlántico Norte probablemente hayan sucumbido a enredos en artes de pesca y choques con embarcaciones”.

El proceso de esta Petición ha llevado cuatro años de trabajo donde, el pasado 24 de enero, la Secretaría de la CCA hizo público su plan de trabajo sobre expediente de hechos, resultado de esta Petición inicial.

¿Qué leyes ambientales incumplió Estados Unidos?

La Petición SEM-21-003 es el folio con el que se identifica al caso de la ballena franca del Atlántico Norte.

En un comunicado, la organización sostuvo que el gobierno de Estados Unidos ha violado el T-MEC al no hacer cumplir la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA, por sus siglas en inglés), la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) y la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA, por sus siglas en inglés).

Esta falta de compromiso al no tomar las medidas adecuadas que protejan a esta especie de ballena. Oceana señaló que, hasta ahora, solo quedan 370 ejemplares, aproximadamente.

Renata Terrazas añade que el estado crítico de la ballena franca del Atlántico Norte, que habita en las costas de Canadá y Estados Unidos, se convierte en un tema de interés para los tres países por el acuerdo comercial del T-MEC, pese a que a México no llegan.

“En México estamos más familiarizados con el tema de la vaquita marina. Desafortunadamente, son más los animales marinos que están en una situación de vulnerabilidad y al borde de la extinción. Este es el caso de la ballena franca”, señala.

En Oceana existe una campaña de protección a la ballena franca. Por su parte, el gobierno de Canadá, a diferencia de Estados Unidos, ya implementa medidas para protegerla.

“Estados Unidos no ha implementado acciones contundentes que protejan a esta ballena y fue cuando Oceana buscó incluir en esta Comisión de Cooperación Ambiental el iniciar un expediente que investigue a Estados Unidos, investigue la falta de acciones por cuidar a esta ballena para implementar medidas que permitan su protección”, explicó.

¿Qué contiene el Plan de trabajo?

El Plan de trabajo general tendrá como objetivo recabar información y preparar el expediente de hechos sobre la ballena franca del Atlántico Norte.

Por un lado, la Secretaría del CCA, con apoyo de expertos independientes, buscará información disponible públicamente como publicaciones científicas e informes gubernamentales, publicaciones y sitios web relevantes información técnica, científica o de otro tipo, de conformidad con el artículo USMCA/CUSMA 24.28(4).

Además, de conformidad con el Artículo 24.28(4) del T-MEC/CUSMA, la Secretaría considerará cualquier información que proporcione una Parte, es decir, alguno de los tres países que forman el T-MEC.

En cambio, el Artículo 14 del Acuerdo de Cooperación Ambiental (ECA, por sus siglas en inglés) establece que “Cada Parte cooperará con la Secretaría para proporcionar información relevante para la preparación de un expediente de hechos”.

Como parte de ese trámite la Secretaría presentará una solicitud de información al gobierno de Estados Unidos para obtener datos fácticos relevantes. Todo esto se realizará en los siguientes 60 días.

“Lo que más nos importa es que se establezcan las protecciones necesarias para esta ballena y que los tratados comerciales [como T-MEC], a diferencia de otro tipo de acuerdos comerciales, sí tiene dientes para obligar a los estados a implementar estas protecciones”, añade Terrazas.

Ante el contexto actual de Estados Unidos con el regreso a la presidencia del empresario Donald Trump, Terrazas recordó que él tiene una disposición a negar el cambio climático y a rechazar medidas de cuidado ambiental.

“Eso será todo un reto para la agenda ambiental de Estados Unidos y de América del Norte. Sin embargo, la apuesta es que ese instrumento internacional sí pueda ser implementado para que Estados Unidos implemente esas protecciones”, explica.

¿Cómo son las ballenas francas?

Mariana Reina, bióloga y coordinadora de ciencia en Oceana México, explica que los cetáceos son un grupo de mamíferos marinos en el que se encuentran las ballenas, estos ejemplares tienen una principal característica y es que no presenta dientes duros como los odontocetos, que son los más parecidos a los delfines.

La bióloga también explicó que casi todos los grupos de cetáceos viven en algún tipo de comunidad, es decir, socializan bastante, algunas viajan o deciden estar solas en algún  momento de sus vidas. 

Sin embargo, lo que las caracteriza cuando se reúnen es casi siempre la reproducción. 

Reina también señala que algunas ballenas -sino es que casi todas-, se comunican a través de llamados que pueden usar para buscar pareja o si son mamás con crías. Incluso para buscar alimento en algunas rutas migratorias como la ballena gris que viene del Pacifico hasta México.

“Reconocen a su grupo [y] son muy interesantes de aprendizaje social. Estos sonidos que no escuchamos nosotros afuera, en el mar viaja diferente y se mantiene muchos kilómetros, donde se hacen canales de sonido en donde viaja a grandes distancias y puede avanzar desde 10 a 20 km. Esa es la forma en que ellas se comunican para socializar”, detalla.

Oceana comparte en su campaña de protección a las ballenas francas del Atlántico Norte, cinco datos curiosos:

1. Las ballenas francas del Atlántico Norte crecen hasta 15.8 m de largo y pesan hasta 63.5 toneladas métricas.
2. Pueden vivir hasta 70 años. Los investigadores utilizan la cera de sus oídos para determinar su edad después de morir.
3. Tienen manchas blancas y ásperas en la cabeza, conocidas como callosidades, que son únicas en cada individuo.
4. Viajan más de mil 609 kilómetros entre las zonas de parto en el sudeste de Estados Unidos y las zonas de alimentación en el noreste de Estados Unidos y Canadá.
5. Socializan en la superficie del agua en lo que se conoce como “grupos activos en la superficie”. También se las puede ver a menudo saltando y golpeando la superficie con sus colas y aletas.

Renata Terrazas agrega que la ballena franca, como todas las ballenas, necesita respirar oxígeno. Además, es una especie que nada muy en la superficie y pese a esta habilidad, no es fácil avistarlas en el mar.

“Lo que más nos encantaría es que Estados Unidos reconociera la importancia de proteger a esta ballena, que entendiera el actual presidente la importancia que tiene en el equilibrio ecológico esta ballena y estableciera las medidas necesarias para su protección que son sobre todo la reducción de la velocidad de las embarcaciones”, finaliza.

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