Por qué la Tierra tiene hoy más bosques que en 1982 (y por qué esto no es necesariamente una buena noticia)
Con la ayuda de mapas satelitales, científicos en Estados Unidos calcularon los cambios en la cobertura forestal del planeta y descubrieron que el aumento global de bosque supera a la pérdida de árboles en los últimos 35 años.
Sin embargo, al contrario de lo que pudiera parecer, los resultados de la investigación no son optimistas, según admitió Xiao-Peng Song, investigador de la Universidad de Maryland y uno de los autores del nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Y es que las imágenes satelitales no distinguen un aspecto fundamental: la estructura del bosque y su calidad desde un punto de vista ambiental.
Malas noticias en Sudamérica
El estudio, en el que también participaron expertos de la NASA y de la Universidad Estatal de Nueva York, concluyó que la cobertura global de árboles aumentó en un 7% entre 1982 y 2016.
Este porcentaje implica un aumento neto de 2,24 millones de kilómetros cuadrados de superficie arbolada.
Los científicos también constataron una reducción de la cobertura de suelo desnudo de 3,1%.
Pero en Sudamérica el panorama sigue siendo desalentador, ya que la región sigue siendo la más afectada por la desforestación.
El estudio señala que los países que más perdieron superficie de bosque en el período analizado son Brasil (385.000 km cuadrados), Argentina (113.000 km cuadrados) y Paraguay (79.000 km cuadrados).
Y también se registró una desforestación marcada en áreas de Australia, Myanmar, Vietnam. Camboya e Indonesia.
Hemisferio norte
¿Dónde se produjo entonces el incremento de cobertura forestal registrado por Song y sus colegas?
El estudio señala que el aumento global de superficies arboladas se debió fundamentalmente a cambios en el hemisferio norte.
Uno de los factores detrás de la mayor cobertura forestal es el calentamiento global, que está permitiendo el avance de bosques en la tundra.
Por otra parte, gran parte del nuevo crecimiento de bosque se produjo como consecuencia de esfuerzos de reforestación en China y regiones desérticas de África.
En otras zonas en Rusia y Estados Unidos, en cambio, el aumento forestal se explica por el crecimiento natural de bosque tras el abandono de plantaciones agrícolas.
El estudio señala que los cambios en la cobertura forestal se debieron en un 60% a la actividad humana y en un 40% a otros factores como el calentamiento global.
Biodiversidad
A pesar del aumento neto de bosque a nivel global, el estudio no trae entonces buenas noticias.
Y es que los árboles que se plantaron en China o África no se comparan con los derribados en los bosques de Sudamérica.
Los árboles establecidos en el hemisferio norte en años recientes no tienen el mismo impacto que los bosques primarios de Brasil en dos parámetros clave: la capacidad de albergar biodiversidad y la capacidad de absorber y secuestrar dióxido de carbono.
Los científicos se basaron en imágenes de alta resolución de 16 satélites, usando técnicas en las que la Universidad de Maryland ha sido pionera desde la década de los 90.
Song y sus colegas usaron algoritmos que pueden calcular la superficie forestal en base a la longitud de onda de la luz que reflejan los árboles.
Pero el investigador de la Universidad de Maryland dijo que espera analizar en el futuro imágenes de mayor resolución y de nuevos satélites.
Solo mediciones que revelen la estructura del bosque permitirán distinguir si un aumento global de cobertura forestal es realmente una buena noticia.
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