Los osos también pueden “contar”
Los osos negros tienen la habilidad de distinguir cantidades, según un estudio sin precedentes en Estados Unidos.
Los investigadores plantearon una serie de pruebas en computadoras con pantallas táctiles a tres osos negros (ursus americanus) en cautiverio.
Los animales debían elegir entre dos conjuntos de puntos de diferente tamaño. Cada vez que los osos escogían la opción correcta, eran recompensados con comida.
“Los osos son probablemente más inteligentes de lo que la gente cree”, dijo Jennifer Vonk, profesora de psicología de la Universidad de Oakland, en Michigan, quien dirigió el estudio. Si bien los osos tienen el cerebro de mayor tamaño en proporción a su cuerpo entre los animales carnívoros, se sabe poco sobre su capacidad cognitiva.
“Este es el primer estudio publicado que incluye pruebas diseñadas para osos en computadoras con pantalla táctil. Jamás se habían realizado pruebas similares con grandes animales carnívoros”, dijo Vonk.
Cuantificar
En el experimento, los investigadores presentaron a los osos dos conjuntos o patrones de puntos de distinto tamaño.
“Básicamente queríamos determinar si los osos podían comprender el concepto de ‘más’ o ‘menos'”, dijo Vonk.
Uno de los osos recibió recompensas por tocar la pantalla con más puntos y los otros dos por elegir el conjunto con menos puntos. Los investigadores querían tener la certeza de que los animales no estaban simplemente estimando la magnitud de los puntos sino su número.
“Queríamos diferenciar entre la habilidad de percibir un tamaño y la capacidad de cuantificar objetos”, señaló la investigadora.
Los científicos variaron los patrones de los conjuntos y en algunos casos presentaron a los animales puntos en movimiento.
“Presentando a los osos más puntos, pero organizados de forma que el espacio que ocupaba todo el conjunto era menor, pudimos constatar si efectivamente realizaban algo análogo a contar, en lugar de simplemente estimar la magnitud”.
Los animales fueron capaces de diferenciar los conjuntos con más puntos aún cuando el área ocupada por todo el patrón era menor.
Similares a los chimpancés
Los osos negros silvestres suelen ser solitarios. Las pruebas indican entonces que incluso los animales que no viven en grupo tienen la capacidad de tomar decisiones basadas en números.
“Por primera vez se ha demostrado que una especie que no evolucionó para vivir en sociedad tiene una capacidad de este tipo”, señaló Vonk.
“A esta altura de nuestro trabajo no podemos asegurar aún con total certeza que los osos están contando, pero todo indica que son capaces de distinguir cantidades de alguna forma y no simplemente percibir el tamaño de un área”.
Los investigadores también realizaron pruebas con primates para comparar las habilidades de ambas especies y aseguran que al menos en el caso de un oso, las capacidades podrían ser similares.
“He venido trabajando desde hace tiempo con estos osos, pero simultáneamente he venido estudiando el comportamiento de un chimpancé”, dijo la Dra. Vonk.
“Y he encontrado que las habilidades de categorización y de formar conceptos bastante abstractos en ambas especies son comparables”.
“La investigación abre toda una gama de posibilidades para futuros trabajos comparativos sobre las habilidades cognitivas de una especie que no había sido evaluada de esta forma hasta ahora”.
El estudio fue publicado en la revista Animal Behaviour.
