El escáner que forma palabras a partir de pensamientos
Científicos desarrollaron un escáner cerebral que podría ayudar a las personas totalmente paralizadas a recuperar el habla, ya que el artilugio puede deducir letras del abecedario para formar palabras a partir de sus pensamientos.
El aparato utiliza sistemas de resonancia magnética (fMRI) para ayudar a los pacientes a elegir entre 27 caracteres: las letras del alfabeto más el espacio en blanco.
Cada carácter genera un patrón distinto de flujo de sangre hacia el cerebro, y el escaner sabe interpretar estos patrones.
El invento
La Asociación Neurológica Británica tildó de “emocionante” el nuevo invento, presentado en un estudio publicado en la revista Current Biology de la editorial Cell Press.
El fMRI se utiliza normalmente para registra la actividad cerebral a partir de la circulación sanguínea y no es la primera vez que se usa para intuir las respuestas de personas con impedimentos físicos que no les permiten hablar.
Es el caso del neurocientífico Adrian Owen, quien usó fMRI para ayudar a un hombre, en estado vegetativo por cinco años, a contestar “si” o “no” a preguntas interpretando su actividad cerebral.
Pero el nuevo escáner emplea todo el alfabeto en inglés más el espacio en blanco.
Decodificar pensamientos
“Este nuevo aparato supone una nueva alternativa hacia la independencia comunicativa de aquellos motóramente impedidos”, aseguró a la BBC Bettina Sorger de la Universidad de Maastrich en Holanda e investigadora del proyecto.
“El trabajo de Adrian Owen y colegas me llevó a preguntarme si sería posible usar fMRI, ejercicios mentales, y un diseño experimental apropiado a la hora decodificar libremente los pensamientos, letra a letra, y así permitir la comunicación de aquellas personas que carecen de sus capacidades motoras”.
El equipo señaló que debido a que se trata de un sistema no invasivo, tan sólo necesita “un pequeño esfuerzo y penetración, opera inmediatamente y tiene un gran potencial para aplicaciones clínicas, ambas en términos de diagnóstico y restablecimiento de la comunicación a corto plazo con pacientes que no responden y que sufren severos impedimentos de movimiento”.
“Un antes y un después”
Elaine Snell de la Asociación Británica de Neurociencia explicó que la tecnología podría suponer un antes y un después para los pacientes en estado vegetativo persistente o aquellos que sufren de otros desórdenes neurológicos.
“Este sistema de comunicación hará una gran diferencia en la calidad de su vida y de sus familias. Es el tipo de tecnología que tan sólo puede mejorar, es muy emocionante”.
Guy Williams, del Centro de resonancia cerebral en Cambridge está de acuerdo.
“La técnica podría necesitar cierta adaptación a la gran cantidad de pacientes a los que se les podría aplicar, es el caso de aquellos con dificultades para concentrarse en una tarea concreta. No obstante, lo que es importante es que estos escáneres pueden decirnos cómo funciona el cerebro de un individuo”, dijo a BBC.
